工頻交流耐壓試驗是對電氣設備絕緣施加高出它的額定工作電壓一定值的工頻試驗電壓，并持續定的時間(一般為lmin)，觀察絕緣是否發生擊穿或其他異常情況。交流耐壓試驗對絕緣的考驗是相當嚴格的，通過這項試驗，可以發現很多絕緣缺陷，尤其是對集中性絕緣缺陷的檢查更為有效可以鑒定電氣設備的耐電強度，判斷電氣設備能否繼續運行。交流耐壓試驗是保證電氣設備絕緣水平，避免發生絕緣事故的重要手段。

此外，由于分層介質在交、直流電壓下的電壓分布是不相同的，交流電壓是按介質的電容成反比分布，直流電壓是按介質的電阻成正比分布。因此，交流耐壓試驗符合設備絕緣實際運行情況，能更有效地發現絕緣缺陷。所以說，交流耐壓試驗在電氣設備絕緣的各項試驗中，是一項具有決定意義的試驗。

但交流耐壓試驗有一重要的缺點，即對于固體有機絕緣，在較高的交流電壓作用時，會使絕緣中的一些弱點更加發展(而在耐壓試驗中還未導致擊穿)，這樣交流耐壓試驗本身會引起絕緣內部的累積效應(每次試驗對絕緣所造成的損傷迭加起來的效應)。因此，恰當地確定試驗電壓值是一個重要的問題。所施加的試驗電壓，一方面要求能有效地發現絕緣中的缺陷，另一方面又要避免試驗電壓過高而引起絕緣內部的損傷。實際上，根據各種設備的絕緣材料和可能遭受的過電壓倍數，在有關規程中已規定了相應的工頻交流耐壓試驗值。